Nueva York.- Sean y Heidi Cripe jamás olvidarán la llamada del instituto de su hijo informándoles de que Davis estaba siendo trasladado a urgencias. “Se bebió de un trago una bebida energética, como para hacerse el guay”, recordó Sean Cripe sobre aquel día de hace casi una década. El corazón del adolescente pronto perdió ritmo y falleció.

Si bien este tipo de muertes son poco frecuentes, médicos de todo el país llevan años advirtiendo que las bebidas energéticas contienen altos niveles de cafeína que pueden dañar gravemente a los niños, provocando arritmias, aumento del ritmo cardíaco, trastornos del sueño, deshidratación, agitación, hipertensión y convulsiones.

Una coalición de médicos recién formada está alertando sobre estos riesgos a raíz del acuerdo de patrocinio entre Monster Energy y la conferencia deportiva universitaria Big 12. El grupo ha solicitado a los dirigentes de la conferencia que suspendan el patrocinio y a la NCAA que revise la publicidad de bebidas energéticas dirigida a los jóvenes en general, citando la muerte de tres niños, entre ellos Davis, un joven de 16 años de Carolina del Sur.

Los médicos recalcan que no solo les preocupa Monster, sino todas las bebidas energéticas y cualquier colaboración similar. “Los niños verán ahora cómo las universidades y los atletas que admiran y a quienes quieren imitar promocionan las bebidas energéticas”, dijo el Dr. Matthew Nelson, cardiólogo de Idaho involucrado en la iniciativa. “Los niños las confundirán con bebidas deportivas, lo cual no es cierto”.

El exceso de cafeína puede perjudicar a los niños de muchas maneras
Diversas organizaciones médicas, incluida la Academia Estadounidense de Pediatría, recomiendan que los niños y adolescentes eviten por completo las bebidas energéticas. Sin embargo, muchos no lo hacen. Según los últimos resultados de la encuesta Monitoring the Future, financiada por el gobierno federal y realizada por la Universidad de Michigan, el 23 % de los estudiantes de último año de secundaria, el 20 % de los de penúltimo año y el 18 % de los de octavo grado informaron consumir bebidas energéticas a diario.

Según el producto, el contenido de cafeína puede variar entre 80 y 300 mg por porción. En comparación, una taza de café típica de 240 ml (8 onzas) contiene entre 80 y 100 mg, y algunos refrescos contienen 50 mg o menos. En general, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que los niños de 12 a 18 años limiten su consumo de cafeína a 100 mg al día. Se desaconseja el consumo de cafeína en niños más pequeños.

La cafeína y otros estimulantes aumentan la frecuencia cardíaca y la reactividad del sistema nervioso; básicamente, «la velocidad a la que ocurren las cosas en el cuerpo, lo que puede crear una sobrecarga del sistema», dijo la Dra. Tamara Hannon, pediatra de Indiana que preside el comité de nutrición de la academia.

Lo comparó con usar una licuadora hasta que el motor se sobrecalienta. «Lo mismo puede ocurrir al administrar estimulantes», dijo. «El corazón puede sufrir daños, el sistema nervioso puede descontrolarse y las consecuencias pueden ser muy graves».

Si bien estos peligros cardiovasculares son reales, los expertos de la Facultad de Medicina de Harvard afirman que no existe evidencia científicamente válida que respalde la creencia común de que la cafeína puede frenar el crecimiento de una persona.

Mezclar diferentes tipos de cafeína puede ser arriesgado
Hannon afirmó que los niños con afecciones preexistentes, como la hipertensión, corren un riesgo especialmente alto, pero incluso los niños sanos que consumen demasiados estimulantes pueden sufrir problemas graves. Esto incluye a los jóvenes atletas.

Otro factor a considerar: los niños suelen consumir diversos tipos de bebidas con cafeína. Ese fue el caso de Davis Cripe, quien falleció en 2017. Según el forense de la época, Davis no tenía antecedentes de problemas cardíacos y había bebido un Mountain Dew y un café con leche de McDonald’s ese mismo día. Tras consumir la bebida energética, sufrió una arritmia.

No era la primera vez que Davis bebía uno, aunque no los consumía con regularidad. “Hablamos con él y le hicimos saber que no eran saludables”, dijo Sean Cripe. “No entendíamos que podían ser mortales”.

Un grupo comercial afirma que la industria de las bebidas energéticas intenta proteger a los niños
La Asociación Estadounidense de Bebidas (ABA), que incluye a Monster y otras compañías que representan el 94 por ciento del mercado de bebidas energéticas, declaró que sus miembros divulgan voluntariamente la cantidad de cafeína en las etiquetas de sus productos, las cuales incluyen advertencias como: «No apto para niños, mujeres embarazadas o en período de lactancia, ni personas sensibles a la cafeína». Además, sus miembros no venden ni comercializan bebidas energéticas en escuelas primarias y secundarias.

Monster Energy declaró que la cafeína y otros ingredientes de las bebidas se encuentran en una amplia gama de productos alimenticios. «Las bebidas energéticas convencionales se comercializan en todo el mundo desde hace más de 30 años y se han vendido y consumido de forma segura más de 100 mil millones de ellas a nivel global», añadió la compañía.

El acuerdo entre Big 12 y Monster contempla la aparición de un logotipo de marca compartida en las camisetas de fútbol americano y baloncesto, en los campos y canchas, así como en todos los canales digitales y redes sociales.

“La categoría de bebidas energéticas no es nueva en el deporte universitario”, dijo la Conferencia Big 12 en un comunicado, y agregó que las compañías de bebidas siempre están buscando formas de llegar a los aficionados al deporte.

La NCAA no tiene autoridad para regular los acuerdos de patrocinio entre conferencias o universidades, según explicó la Dra. Deena Casiero, directora médica de la asociación, en una carta dirigida al grupo de médicos. Añadió que la asociación ofrece a las universidades recursos educativos sobre la cafeína y la salud de los estudiantes deportistas, y que la cafeína ha sido un tema de interés para un comité de la NCAA, que recientemente encargó la creación de un grupo asesor en cardiología.

Cómo educar a los niños sobre el exceso de cafeína
Para proteger a los niños, los maestros y entrenadores pueden informarles sobre los peligros del exceso de cafeína y la diferencia entre las bebidas energéticas y las bebidas deportivas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Las bebidas deportivas están diseñadas para ayudar a reponer el agua y los electrolitos perdidos a través del sudor después de la actividad física.

Los padres y otros adultos también pueden dar ejemplo de buen comportamiento al no consumir bebidas energéticas delante de los niños.

En las revisiones de rutina, los padres deben hablar con los pediatras sobre todas las bebidas que consumen sus hijos, dijo Hannon, quien a menudo aconseja a las familias que «reconsideren lo que beben».

Sean Cripe afirmó que compartir historias como la suya también podría ayudar a los niños a comprender que las bebidas energéticas no son para ellos. «Solo esperamos que los padres utilicen nuestras historias, nuestras tragedias, nuestro dolor, para influir en sus propios hijos».