Tener cerca a alguien que te complica la vida y te genera estrés de forma constante se asocia con envejecer, a nivel biológico, unos nueve meses más. El dato surge de un estudio publicado en la revista PNAS por investigadores de la Universidad de Indiana, que analizó a 2,345 adultos.

El resultado no significa que el cuerpo envejezca de golpe por una discusión. Lo que sugiere es que las relaciones difíciles y sostenidas en el tiempo dejan una huella medible en el organismo.

¿Qué es la edad biológica?
La edad cronológica es la que dice tu acta de nacimiento. La biológica indica qué tan «desgastado» está tu cuerpo en comparación con otras personas de tu misma edad.

Para medirla, los científicos usan los llamados relojes epigenéticos. Analizan unas marcas químicas en el ADN, conocidas como metilación, que cambian con el paso del tiempo. Con ellas se calcula qué tan rápido o lento envejece el organismo.

¿Qué encontraron en el estudio?
Los participantes tenían entre 18 y 103 años y dieron muestras de saliva para analizar su ADN. Los investigadores midieron cuántas personas conflictivas había en su círculo cercano. Las definieron como personas que les causaban problemas o les complicaban la vida.

Casi 30% dijo tener al menos una. Y por cada persona conflictiva adicional, el ritmo de envejecimiento aumentó alrededor de 1.5%, lo que equivale a cerca de nueve meses más de edad biológica frente a otras personas de la misma edad.

Además, quienes tenían más vínculos así mostraron más inflamación y más probabilidad de tener varias enfermedades crónicas a la vez.

¿Qué relaciones pesan más?
Según el estudio, los familiares conflictivos tuvieron una asociación más fuerte con el envejecimiento acelerado que otro tipo de relaciones. Las parejas casi no mostraron un efecto significativo.

También pesaron más las relaciones ambivalentes, es decir, aquellas en las que hay apoyo y estrés al mismo tiempo, que las que eran completamente negativas. Una posible razón es que a un familiar es más difícil evitarlo o alejarse de él, y el estrés se vuelve constante.

Ojo: no todos los estudios coinciden. Una investigación con 1,310 adultos de mediana edad en Estados Unidos encontró que el estrés con las amistades, y no el de familia o pareja, se relacionó con un envejecimiento más rápido.

¿Por qué el estrés social envejece el cuerpo?
Una pista viene de un estudio clásico de la Universidad Estatal de Ohio, con 42 parejas. Quienes mostraban más hostilidad al discutir cicatrizaron una herida pequeña a solo 60% de la velocidad de los demás. También tuvieron más proteínas inflamatorias, llamadas citocinas, que son mensajeras del sistema inmune, en la sangre al día siguiente.

La inflamación prolongada se ha relacionado con enfermedades como las cardiacas, la diabetes y la depresión. Por eso, el estrés que no se va puede desgastar el cuerpo con el tiempo.

Lo que este estudio no demuestra
Es un estudio observacional: encuentra una relación, pero no puede probar que las personas conflictivas causen el envejecimiento. Los propios autores lo advierten.

Incluso podría pasar lo contrario: alguien que envejece más rápido o se siente peor podría irritarse más y generar más conflictos. Además, la edad biológica es una estimación, no un diagnóstico.

También hay evidencia en el sentido contrario. Investigaciones recientes asocian las experiencias sociales positivas con un envejecimiento biológico más lento y mayor sobrevida.

Qué puedes hacer
No se trata de cortar con todos, y menos con la familia. Algunas ideas más realistas:

Pon límites: reduce el tiempo o el tipo de contacto con quien te desgasta.

Habla claro: expresa lo que te incomoda cuando sea posible, sin atacar.

Cuida tus vínculos buenos: busca a quienes te dan calma y apoyo.

Pide ayuda: un psicólogo o psicóloga te puede dar herramientas, sobre todo con relaciones que no puedes dejar.

Si en una relación sientes miedo o hay violencia, no lo enfrentes solo: busca apoyo profesional y de personas de confianza. En el resto de los casos, proteger tu tranquilidad también es una forma de cuidar tu salud.