Leer por placer, aprender un idioma, resolver rompecabezas o jugar ajedrez podría ayudar a conservar la memoria durante más años. Un estudio reciente relacionó estas actividades con una aparición más tardía del deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer.

La investigación analizó a 1,939 adultos sin demencia al inicio, con una edad promedio de 80 años. Durante aproximadamente ocho años recibieron evaluaciones anuales de memoria y pensamiento, mientras los investigadores reconstruyeron su estimulación intelectual en la infancia, mediana edad y vejez.

El beneficio no depende de convertirse en experto ni de completar ejercicios imposibles. La clave estaría en exponerse de manera constante a retos intelectuales: leer libros y periódicos, escribir, jugar cartas o juegos de mesa, visitar museos, utilizar bibliotecas y seguir aprendiendo habilidades nuevas.

Resultados del estudio
Las personas con mayor enriquecimiento cognitivo presentaron un 38 por ciento menor riesgo de desarrollar Alzheimer y un 36 por ciento menor riesgo de deterioro cognitivo leve frente a quienes registraron la menor estimulación. Durante el seguimiento, 551 participantes desarrollaron Alzheimer y 719 recibieron un diagnóstico de deterioro cognitivo leve.

La diferencia más llamativa estuvo en la edad de aparición. Quienes mantuvieron mayor actividad intelectual desarrollaron Alzheimer alrededor de los 94 años, frente a los 88 años del grupo con menor enriquecimiento. El deterioro cognitivo leve apareció aproximadamente a los 85 años en el primer grupo y a los 78 en el segundo.

Explicación y contexto
Esto no significa que jugar ajedrez garantice seis años adicionales sin demencia. El estudio encontró una asociación, no una relación causal. La genética, la salud cardiovascular, la educación, el ejercicio y las condiciones sociales también influyen.

Una posible explicación es la reserva cognitiva. Aprender, leer y resolver problemas fortalecería redes cerebrales y ofrecería diferentes caminos para completar una tarea. El cerebro podría tolerar los cambios vinculados con el Alzheimer durante más tiempo antes de que interfieran con la vida cotidiana.

De hecho, los participantes con mayor enriquecimiento conservaron mejores capacidades de memoria y pensamiento incluso al considerar alteraciones cerebrales relacionadas con el Alzheimer, como la acumulación de proteínas amiloide y tau.

Recomendaciones y limitaciones
El ajedrez no es la única opción. Crucigramas, dominó, lectura, escritura, música, manualidades complejas, cursos, idiomas y juegos de estrategia pueden representar retos similares. Lo más útil es elegir actividades atractivas para practicarlas con regularidad.

Tampoco es necesario esperar a la jubilación. La estimulación acumulada desde la infancia hasta la vejez puede ser más importante que comenzar únicamente cuando aparecen los primeros olvidos. Aun así, aprender algo nuevo en etapas posteriores continúa siendo valioso.

La investigación tuvo limitaciones: los participantes debieron recordar experiencias de décadas antes y la muestra no representa a todas las poblaciones. Además, una persona en fases iniciales de una enfermedad cerebral podría abandonar actividades intelectuales antes del diagnóstico, lo que dificulta establecer qué ocurrió primero.

Mantener el cerebro activo no reemplaza el ejercicio, el descanso, una alimentación equilibrada ni el control de la presión arterial y la diabetes. Pero convertir la curiosidad en hábito puede ser una herramienta accesible: abrir un libro, aprender una receta, estudiar otro idioma o disputar una partida de ajedrez quizá no detenga el envejecimiento, pero puede ayudar a que la mente llegue mejor preparada.