La ciencia está desafiando la idea de que las canas son irreversibles. Un nuevo estudio revela que el cabello podría recuperar su color en ciertos casos, un hallazgo que cambia la comprensión del envejecimiento capilar.

Investigadores de la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, liderados por Mayumi Ito, publicaron en la revista Nature un descubrimiento clave: las canas no aparecen solo por el agotamiento de las células pigmentarias, sino porque estas se quedan «atoradas» y dejan de funcionar.

El color del pelo depende de los melanocitos, células que producen melanina, el pigmento que define si el cabello es negro, castaño, rubio o pelirrojo. Estas células se originan a partir de células madre de reserva, capaces de transformarse en melanocitos cuando el organismo las necesita.

Esas células madre residen en el folículo piloso, la estructura bajo la piel donde nace cada cabello. Mientras operan correctamente, cada nuevo pelo conserva su tonalidad natural.

En ratones jóvenes, los científicos observaron que estas células madre se mueven constantemente entre distintas zonas del folículo. Ese desplazamiento les permite madurar y producir pigmento en el momento preciso.

Con los años, muchas de ellas se quedan inmóviles en un mismo lugar. Al perder movilidad, también pierden la capacidad de generar color, y el cabello comienza a salir blanco. Mayumi Ito explicó que «la movilidad de estas células es clave para mantener el pelo sano y con color».

Un aspecto llamativo es que este sistema celular falla antes que otras células madre del cuerpo, lo que explica por qué las canas suelen ser una de las primeras señales visibles de envejecimiento.

El hallazgo se realizó en ratones, por lo que el siguiente paso es confirmar si el mismo mecanismo ocurre en humanos. Si se comprueba, los científicos buscarían «despertar» esas células para que vuelvan a moverse y produzcan pigmento.

Por ahora no existe ningún tratamiento aprobado que devuelva el color natural al cabello. Conviene desconfiar de productos que prometen eliminar las canas de raíz, pues carecen de respaldo científico.

La edad no es el único factor. Investigaciones de la Universidad de Harvard mostraron en ratones que el estrés intenso activa nervios que agotan las células madre del pigmento, acelerando la aparición de canas.

Lo más alentador provino de la Universidad de Columbia, que analizó cabellos de personas y encontró que algunas canas relacionadas con etapas de mucho estrés recuperaron su color cuando esa presión disminuyó. Esto ocurrió en casos puntuales y en personas cuyo cabello apenas empezaba a encanecer.

La genética sigue siendo el factor de mayor peso, por lo que no hay una fórmula mágica para evitar las canas. Sin embargo, manejar el estrés, dormir bien y llevar una alimentación variada favorecen la salud general del cabello.

Si las canas aparecen de forma muy temprana o repentina, es recomendable consultar a un médico, ya que en algunos casos se relacionan con deficiencias de vitaminas como la B12 o con problemas de tiroides.

Mientras la ciencia avanza, la mejor noticia es que las canas ya no se ven como un destino fijo, sino como un proceso que empieza a entenderse cada vez mejor.